La zone de conservation de Ngorongoro (809 440 ha) s’étend sur de vastes étendues de plaines montagneuses, de savane, de savane boisée et de forêts, des plaines du parc national du Serengeti au nord-ouest, jusqu’au bras oriental de la vallée du Grand Rift. La zone a été créée en 1959 en tant que zone d’utilisation multiple des terres, la faune coexistant avec les éleveurs Massaï semi-nomades pratiquant le pâturage traditionnel du bétail.
Il comprend le spectaculaire cratère du Ngorongoro, la plus grande caldeira du monde, et les gorges d’Olduvai, un ravin profond de 14 km de long. Cette terre a une importance capitale pour la conservation de la biodiversité compte tenu de la présence d’espèces mondialement menacées telles que le rhinocéros noir, la densité de la faune habitant le cratère du Ngorongoro et les zones environnantes tout au long de l’année, et la migration annuelle des gnous, des zèbres, des gazelles de Thompson et de Grant, et d’autres ongulés dans les plaines du nord.
La région a fait l’objet de recherches archéologiques approfondies pendant plus de 80 ans et a fourni une longue séquence de preuves de l’évolution humaine et de la dynamique homme-environnement, s’étendant collectivement sur une période de près de quatre millions d’années jusqu’au début de l’ère moderne. Ces preuves comprennent des empreintes fossilisées associées au développement de la bipédie humaine, une séquence d’êtres humains divers et évolutifs dans les gorges d’Olduvai, une forme précoce d’Homo sapiens au lac Ndutu et, dans le cratère du Ngorongoro, des vestiges qui documentent le développement de la technologie de la pierre et le passage à l’utilisation du fer. La zone prise dans son ensemble est considérée comme ayant le potentiel de révéler beaucoup plus de preuves concernant la progression des humains anatomiquement modernes, le comportement moderne et l’écologie humaine.